半年多来，稀土突然又成了中美之间一个新的交锋点，美国媒体和贸易官员都死盯着中国有关稀土储备和管理的政策不放。“中东有石油，中国有稀土”，中国稀土的资源量、生产量、出口量都是世界第一，但中国却长期受制于人，稀土价钱多少买家说了算，一度被卖到猪肉的价格。从上世纪70年代初到现在，石油价格涨了三四十倍，而被美国人看来“决定着其国防命运”的稀土，价格在过去30年仅上涨了20%。当中国准备以合理的价格做稀土生意时，西方又惊呼“被中国戴上了镣铐”。《环球时报》记者近日到“稀土之都”包头和世界上最大的稀土矿白云鄂博矿采访，既看到了稀土被贱卖时代留下的“痕迹”，也感受到中国业内人士对未来稀土生产和应用所抱有的信心。
白云鄂博的宾馆中挂着“中东有石油，中国有稀土”
在包头市的稀土公园门口，有几排浮雕石壁，其中一面浮雕上有已故领导人邓小平的肖像，并刻着他1992年时说过的“中东有石油，中国有稀土”。这一提法多年来一直为中国稀土界所津津乐道，其实，在这句话后面邓小平还有明确的指示———“一定要把稀土的事情办好，把我国的稀土优势发挥出来！”“中东有石油，中国有稀土”这样的字眼，记者还在包头及其所辖的白云鄂博的铁矿宾馆大堂等地看到过。
中国成为第一稀土资源大国，始于白云鄂博铁矿的发现。记者从包头出发，开车北行约3个小时后抵达白云鄂博。白云鄂博在蒙古语中有“富饶的圣山”之意，但当地人开玩笑称自己是“后山人”，因为这里位于阴山之北。在白云鄂博区的一条主要大街上立着地质学家丁道衡的塑像，上世纪20年代，正是他发现了白云鄂博大铁矿，那时，这里只有一座黑色的山峰，因为缺水，既不是放牧点，也没有几户人家，周围的蒙古族牧民来这里，几乎都是为了去山上一座著名的敖包膜拜神灵。在发现白云鄂博铁矿7年之后，矿物学家何作霖在白云鄂博铁矿石中找出了两种稀土矿物。由于稀土元素含量高、种类多，白云鄂博成为世界最大的稀土矿。
初到白云鄂博，很多当地人都说最值得一看的就是矿山上两个巨大的矿坑。矿山入口处有包钢的保安人员把守，没有严格办理入矿手续的人和车都会被拒之门外。记者来到主矿的高处，在专门修建的小观景平台上，看到一个深度约有200多米、短向的直径有1公里许、长向的直径大约1.5公里的椭圆形大坑。随行的业内人士说，观景台所在的地方是以前的半山腰，上面的半座山早挖没了，原先那个著名的敖包，蒙古族群众在白云鄂博矿开采前就将其迁移到了别处。大矿坑是逐层向下露天挖采的，开一层要爆破一次，一次爆破量相当于4级地震，白云鄂博人说，他们对4级地震已经习惯了。
属于包钢原料车间的白云鄂博矿多年来是以铁矿为主开采的，稀土矿是伴生开采出来的，没被开采利用的数量巨大的稀土或随尾矿浆被排入尾矿坝，或还堆积在白云鄂博矿周围的排土场内。
在稀土产地迁走的还有些小村子，原因是开采任何矿产都不可避免地带来环境污染问题。在包头，记者看到一个面积约有11平方公里大小的尾矿坝，那实际上是一个“人工湖”，众多分管道从环坝而卧的一条主管道上伸进湖中。登上这个约4米高的环坝，能看到很多尾矿水和周围一些稀土大厂的污水正在排入湖中。这个尾矿坝还有一个名称叫“稀土湖”，资料显示，迄今为止，大约有1.6亿吨尾矿排入这个湖中，而尾矿中的稀土含量在5%以上，某种意义上说，整个尾矿坝就是一个稀土富矿。但问题在于，这样的稀土湖对周围环境是一个威胁，天干风强的时候有放射性扬尘，湖中废水外渗又造成了周围土地盐碱化。记者在尾矿坝旁遇到一位知情的路人，他告诉记者，两年前，政府索性把周围8个村子全部迁走了。实际上，还曾有一些稀土专家建议，应该把这个离黄河不远、又处在一个地质断裂带上的稀土湖晾干深埋，既防止发生地质灾害污染黄河，又稳妥地保护了稀土资源。
应用水平不高让中国稀土价格吃了很多年的亏
稀土是镧、铈、镨、钕等17种金属元素的统称，在包头国家稀土高新技术产业开发区管委会里，每个工作人员说起这些少见而又拗口的元素名称来都滚瓜烂熟，初听之下，记者还以为他们是在说日语。据管委会的高级工程师李振宏介绍，这17种元素可谓作用非凡，人类认识稀土的时间不过200年出头，把这些元素认全并全部找出来就花了100多年，真正开始研究稀土元素的特性并应用于工业才60年左右，特别是近20年来，在新材料和高科技领域的稀土应用技术可谓突飞猛进，由于稀土元素的电子结构非常特殊而具有极为丰富的光、电、磁、热特性，几乎每过3到5年就会发现稀土的一种新用途，平均每4项高新技术发明中就有一项与稀土相关。在各种稀土新材料中，稀土元素通常用量很少但提高功能的作用巨大，因此，又常常被比喻为“工业维生素”或“新材料维生素”。
现在，稀土的国际贸易几乎就是中国向其他国家卖稀土，而主要稀土进口国的稀土应用水平大大高过中国，并且毫不客气地对中国进行很多技术封锁，尤其值得一提的是，它们的稀土应用优势遍布在诸如制导、卫星、探测、通讯、激光、夜视、光纤等以军事为先导的尖端高精技术领域。1999年，美国国防部宣布了未来与国防材料相关联的35种关键元素，稀土元素占了其中的15种。难怪美国《波士顿先驱报》6月11日还以“美国国防不能由中国决定”为题来谈论稀土原料对美国生产大多数尖端防务武器的重要性。文章说，来自中国的稀土供应可能会突然中断，这是个越来越让人焦虑的问题，但这个攸关美国国防安全的问题被大大低估了。
相比之下，中国的稀土应用水平是劣势。比如，在电机、通讯、电子行业产生了革命性影响的稀土永磁材料钕铁硼，中国曾大量用于箱包、玩具的磁纽扣。包头国家稀土高新技术产业开发区管委会主任助理安四虎对记者说，中国对稀土资源的应用还处在低端。他认为，对于稀土这种战略元素而言，“应用为王”，只有应用才能带动整个产业链的提升。否则，稀土资源再多，若应用水平不高，稀土的价值就会被大大低估，稀土卖土价钱的事情就难免。
中国的稀土过去是着眼于“卖出去”，而国外是着眼于“如何用”和“如何藏”。目前，世界上与稀土相关的有效专利技术达5000多项，绝大部分是美国、日本、西欧等国家的专利。没有稀土资源却是世界稀土消费大国的日本更是从上世纪80年代开始就把从中国进口的稀土用钢板焊接密封起来或沉入海底，以备不时之需。
中国稀土涨价让西方着急
稀土是中国独具资源优势的战略矿物，但多年来，中国在开采、提炼稀土时付出了巨大的环境代价，却过于慷慨地以低廉的价格供应了全世界九成的稀土消费量。美国地质调查局稀土专家考迪尔曾说，自从中国以低廉的价格大量出售稀土后，世界上大部分国家就停止了开采。而美国地质调查局的数据又显示，以目前的需求水平，中国的稀土资源可供30年使用。上个世纪60年代，仅一个白云鄂博的稀土工业储量就占世界的80%以上，而现在，中国的稀土工业储量占世界的比重已经缩小到40%左右，甚至有些说法是只有32%。
不久前，从中国有关部委的会议上传出了将把稀土纳入国家矿产地资源战略储备首批试点的消息，试点地选定中国的“稀土之都”包头。不出所料，一些西方舆论立刻指责中国“对稀土等关键原料的出口进行限制”。美国一家网站甚至还写道，如果在稀土价格上听命于中国人，那么等于“我们被戴上了中国的镣铐”。据美国彭博新闻社网站6月21日报道，美国贸易官员要到世界贸易组织状告中国囤积稀土、控制稀土出口。美国政府问责局在4月的一份报告中说，中国控制着97%的稀土生产，从而拥有挟制美国的“市场支配力”。
记者在白云鄂博采访时，一位中国的稀土业内人士对此反应强烈：“这种‘我们需要的东西中国必须足量出售，中国需要的东西我们有权不卖’的逻辑，难道就是世界贸易的法则吗？”他同时认为，稀土战略收储的作用主要还是提高中国在稀土国际贸易中的定价权，避免中国稀土贱卖，但由于稀土元素作用巨大而用量很小的特性，中国稀土储备战略基本上不可能对外构成战略制约。
对于西方这些危言耸听的言论，包头稀土研究院前院长、75岁的稀土专家马鹏起告诉记者，稀土在尖端、国防领域的应用作用很大但用量很少，相比中国之前的慷慨，发达国家早就做好储备和布局了，因此战略上制约不了外界。他认为，稀土不出口是不可能的，关键是要对各个稀土元素进行细分研究，需要量大、资源量小的要格外保护，需要量小、资源量大的可以放松些。
安四虎对记者说，现在要是再说中国没有稀土定价的话语权，那包钢稀土恐怕就不服了。最近一年来，内蒙的主要稀土企业将白云鄂博的稀土原料加工后统一交由包钢稀土的国贸公司收购，再以国贸一个销售公司对外，这实际上起到了企业战略收储的效果。去年年底，中国稀土企业终于迎来了初步成功，主要产品氧化镨钕从年初的市价5.9万元/吨升至14.7万元/吨左右，金属钕价格从9.75万元/吨的低位提高到20.95万元/吨左右；氧化铈价格由2008年底的1.15万元/吨上升至4万元/吨。
实际上，人们在稀土开采方面有认识误区。其实不仅中国有稀土，前独联体国家、美国、澳大利亚、印度、加拿大、南非和越南等国也都有。英国《每日电讯报》6月初分析说，中国对稀土的限制性举措将推高价格，但也会推动美国、澳大利亚和越南等国考虑开采稀土矿。今年年初，美国唯一的稀土矿业公司莫利矿业公司已表示，计划筹资5亿美元重启位于加利福尼亚州的稀土矿。业内人士说，加州的这座矿一度是世界上最大的稀土生产矿，冷战结束后才逐渐停产。如果它在“荒废”几十年后重新运营，将成为西半球唯一一个开展稀土开采业务的公司。但美国舆论认为，重建美国的稀土采矿业可能需要15年。
中国加强稀土生产的管理和储备，并不是停止与外界的正常生意。相反，中国已和国外合作，从应用端着手拉动稀土产业链提升。在安四虎的办公室里，记者看到，他正在为两个钕铁硼的应用项目忙个不停：一个是和美国通用公司合作，应用钕铁硼为中国县一级的医院生产成本适宜的核磁共振检查设备；另一个是利用稀土永磁王来生产风力发电机。▲(本报记者 程刚)
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